É verdade que a Ilustrada surfava numa onda boa. Além das transformações citadas por Matinas, Otavio Frias Filho assumira em maio de 1984 e rapidamente transformava o jornal. O apoio à campanha das Diretas Já havia chamado a atenção nacional para a Folha, até então um jornal local.

Otavio ia além: instituiu o Manual de Redação, criando regras de texto para seus jornalistas e lançou o Projeto Editorial, um texto que estabelecia o jornal como crítico, apartidário, pluralista e independente. Outros mecanismos foram criados, em tentativas de melhorar a produção do jornal.

Um deles era o Programa de Qualidade, que cobrava melhorias diariamente dos repórteres exibindo exemplos negativos e positivos em um mural na redação. Outra forma de cobrança era a quantidade de linhas produzidas por cada repórter a cada mês, contabilizada e comparada com os colegas. Os editores deveriam ainda dar notas periódicas a seus comandados, que precisavam também se autoavaliar. Três "erramos" no período de dois ou três meses era caso de demissão.

Finalmente, em 1989, foi instituído o cargo de ombudsman, que deveria defender o leitor em casos contra a Redação. Sua função mais temida, porém, era a crítica diária que fazia da própria Folha e que circulava internamente. O primeiro, da Folha e do país, foi Caio Túlio Costa.

Todas essas mudanças levaram o jornal para um caminho admirado. Em 16 de setembro de 1985, a Veja São Paulo dava na capa de seu segundo número a seguinte manchete: "Como a Folha virou o jornal nº 1 da cidade".

Em 1986, após dois anos como diretor de Redação, Otavio Frias Filho já havia feito seu jornal ultrapassar em tiragem o Estado de S. Paulo e o carioca O Globo, e a Folha havia se tornado o jornal mais vendido do Brasil. Em 1988, o faturamento da empresa havia dobrado.